Tom Matano, perancang asli Mazda Miata, telah meninggal dunia pada tanggal 20 September 2025, dalam usia 76 tahun. Berita tersebut menyebar di media sosial akhir pekan lalu, dan Miata Reunion, di mana Matano sangat berperan, mengonfirmasi kabar duka tersebut dari rumah sakit di San Francisco.
Karier Matano yang cemerlang membawanya ke berbagai tempat, tetapi kenalannya paling dikenal di Mazda. Sebagai Kepala Studio Desain pertama Mazda di Amerika Serikat sejak tahun 1983, Matano memimpin proses desain produksi dari MX-5 Miata asli, mengubah konsep menjadi kenyataan. Ia juga terlibat dalam desain RX-7 generasi ketiga, diakui sebagai salah satu mobil Jepang paling menakjubkan dalam sejarahnya.
Selain sebagai perancang berbakat, Matano juga menjadi anggota terhormat dalam komunitas penggemar. Dia menyadari bahwa kesuksesan Miata tidak hanya dari sisi pemasaran, tetapi juga tentang mendukung penggunanya. Matano selalu memperbarui dan memperbaiki mobil tersebut, menginspirasi banyak penggemar Miata dan selalu hadir di berbagai acara Miata hingga akhir hayatnya. Banyak Miata yang memiliki tanda tangan dan tagline-nya, “Selalu Terinspirasi.”
Matano juga aktif sebagai seorang pendidik. Setelah meninggalkan Mazda pada tahun 2002, ia menjabat sebagai Direktur Eksekutif dari School of Industrial Design di Academy of Art University di San Francisco. Selain mengajar para desainer mobil pemula, Matano juga membimbing mahasiswa desain dari berbagai latar belakang. Beliau resmi pensiun dari posisi tersebut awal tahun ini.
Tsutomo “Tom” Matano, lahir di Nagasaki pada tahun 1947. Ia meraih gelar insinyur dari Universitas Seikei Tokyo dan kemudian mengejar karir sebagai perancang otomotif. Setelah menyelesaikan studinya, Matano bergabung dengan GM di divisi Oldsmobile sebelum dipindahkan ke Australia untuk bergabung dengan studio desain Holden. Ia juga sempat bekerja di BMW di Jerman sebelum akhirnya kembali ke California Selatan untuk menjadi kepala desainer di studio desain Mazda di Irvine, California.
Masa-masa pertengahan 1980-an adalah periode penting dalam karier Matano. Sebagai perancang utama di studio Mazda di California, ia terlibat dalam proyek desain Miata bersama Bob Hall. Di Jepang, proyek Miata dikenal sebagai tantangan desain bagi berbagai studio Mazda di seluruh dunia. Matano terlibat langsung dalam penulisan rencana masa depan Miata pada tahun 1986, dengan tujuan menjadikan mobil tersebut sebagai koleksi yang langgeng.
Kesuksesan Miata dan RX-7 membuat Matano semakin diakui. Ia memimpin R&D di Mazda Amerika Utara, lalu mengawasi seluruh studio desain global Mazda. Selain itu, Matano juga aktif sebagai juri di berbagai ajang otomotif seperti Pebble Beach Concours dan Miata Reunion.
Selain jenius dalam bidang desain, Matano juga dikenal sebagai individu yang ramah dan selalu siap berbagi pengalaman. Warisan beliau terus hidup dalam jutaan Miata yang diproduksi Mazda, dalam FD RX-7 yang indah, dalam karya-karya muridnya, dan dalam kenangan siapa pun yang beruntung untuk mengenalnya. Tom Matano akan selalu dikenang dalam industri otomotif sebagai perancang yang berbakat, pendidik yang peduli, dan komunitas yang dicintai.
